人的肠道像一条弯弯曲曲的长管子。食物在里面消化吸收后，剩下的残渣顺着它一路往下走，最后排出体外。如果因为某种原因，肠子里的东西不能正常往下通过，就叫做肠梗阻。
肠梗阻是外科常见的急腹症之一，原因很多，比如肠粘连、肠扭转、肠套叠、腹外疝嵌顿、肠道肿瘤堵塞，还有粪块或蛔虫团阻塞等。病人和家属最关心的往往是：得了肠梗阻身体会有什么感觉？怎样才能早点发现？
一般来说，不管哪种原因引起的肠梗阻，都有一个共同点，就是肠内容物通不过去。所以病人常会出现腹痛、呕吐、腹胀和停止排气排便四种表现，医生习惯把它们概括为"痛、吐、胀、闭"四个字。这四种表现各不相同，但追根溯源，都和梗阻部位以上肠管的变化有关。
就腹痛方面讲，这往往是病人最早感到的不适。肠道一旦被堵住，梗阻以上的肠管为了把内容物推过去，会加强蠕动，甚至强烈收缩，病人就会感到一阵一阵的绞痛，多数在肚脐周围。疼痛发作时，有的病人能感到肚子里有气体在窜动，有时还能看到腹壁上隆起的肠型。蠕动暂时停下来，疼痛也会减轻。
如果疼痛从阵发性变成持续性剧痛，或者在持续疼痛的基础上阵阵加剧，就要警惕肠管血液供应已经受到影响，也就是发生了"绞窄"。
呕吐也是常见表现。梗阻早期的呕吐多是反射性的，吐出的主要是胃里的食物。以后的呕吐就和梗阻部位的高低有很大关系。
梗阻部位高的，比如发生在小肠上段，呕吐出现得早，也比较频繁，吐出物多是胃液、胆汁。梗阻部位低的，呕吐出现得晚，次数也少，但因为肠内容物积存久了，吐出物可能带有粪臭味。如果吐出咖啡色或血性液体，往往说明肠管已经有了血运障碍。
腹胀是因为梗阻以上的肠管里积存了大量气体和液体，肠管越撑越大。腹胀的程度同样跟梗阻部位有关：高位梗阻时，内容物大多通过呕吐排出，腹胀并不明显；低位梗阻时，积存的东西多，腹胀就明显，可以波及全腹。有的病人肚子胀得一边高一边低，很不对称，这时要考虑是不是肠扭转一类的情况。
所谓"闭"，是指肛门停止排气排便。肠道完全堵住以后，气体和粪便下不去，病人自然就不放屁、不解大便了。但要注意，梗阻刚发生时，梗阻部位以下的肠管里还残存着一些粪便和气体，仍可能排出来，所以不能因为病人还能解一两次大便，就排除肠梗阻。有些肠套叠或绞窄性肠梗阻的病人，还会排出果酱样或血性黏液样便。
另外，"痛、吐、胀、闭"四种表现在每位病人身上并不一定同时出现，也不一定都很典型。比如老年人反应比较迟钝，腹痛可能不严重；不完全性梗阻的病人还能少量排气排便。如果病人或医生对这些表现重视不够，就容易造成延误。
一旦延误，肠管长时间扩张、受压，血液循环就会越来越差，肠壁可能坏死、穿孔，引起腹膜炎。同时，因为频繁呕吐和大量液体积存在肠腔里，病人还会出现脱水，甚至休克，病情会急剧加重，治疗难度和风险都明显增加。
当然，出现腹痛、呕吐，并不就是得了肠梗阻。但如果"痛、吐、胀、闭"几种表现同时出现，特别是以前做过腹部手术的人，应当尽快到医院就诊，不要自己随便揉肚子、灌肠，或者吃东西"顶一顶"，以免耽误诊断和治疗时机。
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